手鐲起源于母系社會向父系社會過渡時期。據有關文獻記載，在古代不論男女都戴手鐲，女性作為已婚的象征，男性則作為身份或工作性質的象征。此外，在古代社會，人們還認為戴手鐲可以避邪或碰上好運氣。
手鐲早在新石器時期就已經進入人們的生活，制作材料和造型都十分別致。有史學家認為，由于男性在經濟生活中占有絕對的統治地位，使得戒指、手鐲等飾物有了一定隱喻拴住婦女，不讓其逃跑的蠻夷習俗。這種隱喻性在相當長的一段時間里一直存在著,國人所佩戴的手鐲從形制上講源于玉璧。形制上還是比較厚重寬大、壁厚質沉的，一般不雕飾花紋，后期還出現了金屬手鐲。手鐲發展至明清時期，雕工便開始簡化，而時至今日，人們也以素面翡翠手鐲為美，玉質通透者便是上品。
手鐲流傳至今，最流行最常見的要數翡翠手鐲了。翡翠手鐲盛行于清末和民國時期，其中很大的功勞源于慈禧老佛爺。由于她對翡翠的熱愛，讓它從清朝火到了現在。無論大官顯貴，還是市民商賈都有了佩戴手鐲的習慣，而且人們往往把手鐲的作用與愛情聯系起來，賦予一種美好、浪漫的情懷，在婚禮中流行以手鐲作定情物或聘禮等。
到了近代時期，以宋美齡為代表的臺灣、港澳的很多女性都是翡翠手鐲的狂熱人士。而現在翡翠手鐲成為了時尚的潮流，是時尚人士的必備品。在婚禮上，也刮起了一股翡翠手鐲的復古風潮，以翡翠手鐲作為信物，維系雙方情感，寓意圓滿不分離。翡翠手鐲呈圓形，也象征著永無終結，永環永圓，和諧圓滿，相愛永無止境。
如今，翡翠手鐲已十分普遍，很多人也會將手鐲作為婚嫁品，可以說它與西方的婚戒如出一轍。中國人講究傳承，女性長輩往往會將鐘愛一生的翡翠玉鐲傳給女兒，兒媳……然后世代相傳下去，直到永遠。這也是翡翠手鐲永無終結的情感涵義。
